對於膽固醇，坊間一向存在負面的觀點，尤其現世代食物充裕，營養過剩，幾乎半數地球人都為降膽固醇而煩惱，因此造就了機會讓降膽固醇的補充劑、藥劑大行其道，植物固醇降膽固醇就是近年坊間極其流行的一種。
「膽固醇」問題常常令人關注，主要原因是高膽固醇會增加患心臟病的風險機率。正因如此，不少藥廠製造了多種藥物，例如依凙替米貝（Ezetimibe）、他汀類（Statins）、煙酸（Nicotinic Acid）、消膽胺（Questran）等等藥物來幫助病人控制血液中的膽固醇。坊間的補充劑市場上，亦有如奧米加3魚油（Omega 3 Fish Oil）、磷蝦油（Krill Oil）、紅麴米（Red Yeast Rice）及燕麥（Oats）等產品，聲稱能幫助降低膽固醇。
遺忘了的化學物質：
藥物降膽醇，不免有副作用。在眾多控制膽固醇藥物之中，他汀類是最常被使用的一種，而市面上的他汀類藥物亦總共有7種之多。按筆者的經驗，很多人對西藥比較「敏感」──特別是他汀類藥物。常聽病人說：「他汀類藥物有副作用，聽說吃紅麴米也可以降低膽固醇」，或是：「我服用降膽固醇藥物一年，病情受控，可以服用別的產品嗎？」
有趣的是，紅麴米本來就含有微量的他汀類物質，由此可見，天然食物不代表百分百不含藥物特性，因為有些藥物就是從自然界研發出來。今期筆者探討一種亦是來自於植物，早在五十年代已被硏究，卻是被遺忘的化學物──植物固醇。
植物固醇（Phytosterol）或稱為植物甾醇，是存在於植物中的類固醇。植物固醇來源包括植物油（尤其是未精製油），包括堅果、種子和穀物。不同的植物固醇有不同結構，如谷甾醇（Sitosterol）、菜油醇（Campesterol）和豆甾醇（Stigmasterol）。一般人日常飲食中攝取植物固醇介乎於160-400mg（素食者可能吸收高達750mg），某程度提供降低膽固醇功效。
由於植物固醇的結構與動物膽固醇相似，能抑制膽固醇吸收能力，阻擋膽固醇在腸道吸收。關於植物固醇能控制血中膽固醇的記錄，最早刊載在50年代一篇醫學報告上，至1995年，芬蘭政府允許食品市場把植物固醇加入食品之中，例如植物油、牛奶、乳酪等。
植物固醇有助降低血液中膽固醇的功能已被廣泛研究。每天服用2-3g的攝入量能降低低密度脂蛋白膽固醇（LDL-C）平均10％以上。2000年，Law M查閱14項臨床試驗，發現吸收植物固醇劑量每天多於2g，平均可降低血清LDL-C水平約為9-14％。2003年Katan MB及其團隊綜合研究41項試驗，發現植物固醇平均降低低密度膽固醇10％。降低膽固醇的幅度相對亦能減低兩年後患心血管疾病的風險達25％。
但是筆者希望指出，很多研究植物固醇的目的只針對於植物固醇對低密度膽固醇的影響，而這項改變是否能降低心臟病發病率現時沒有答案：但是，處方藥物他汀類則已有臨床數據證明其降低低密度膽固醇可以降低病人的心臟病發病率和死亡率。
添加植物固醇的食物：
是否任何食物添加植物固醇便可以降低膽固醇？Noakes及其團隊人員發表植物固醇添加在不同食物──低脂肪奶或乳酪，降低低密度膽固醇的研究報告，研究表示，含植物固醇的牛奶降低低密度膽固醇6-8％，而含植物固醇的植物油醬則降低8-10％。在統計學上說，兩者沒有太大差異。另有一項關於食用植物固醇的細小硏究，58名參與者每天食用1.6g酯化植物固醇（Esterified Sterols）。當中包括牛奶、酸奶、麵包或穀類的早餐為期3周。結果顯示含植物固醇的牛奶顯著降低血清總膽固醇8.7％和低密度膽固醇水平15.9％，而乳酪則降低血清總膽固醇5.6％和低密度膽固醇水平8.6％。麵包則降低低密度膽固醇水平6.5％，穀物是5.4％。這項硏究結果顯示不同的食物對降低膽固醇有不同的影響。
在2004年的研究中，Jones及其團隊人員比較植物固醇和酯化植物固醇在低脂牛奶中對膽固醇吸收的影響。結果是兩者抑制膽固醇吸收達到相同的程度約60％，但酯化植物固醇能干擾β-胡蘿蔔素吸收約50％和維他命E的吸收約20％，顯著的分別是植物固醇沒有對維他命的吸收造成影響。
潛在副作用及影響：
服用植物固醇或酯化植物固醇會降低β-胡蘿蔔素水平10-20％，而目前低β胡蘿蔔素水平會對身體造成的影響尚不清楚。值得注意是，植物固醇大都是由食物中吸收，如若這類高脂肪食物含有70％脂肪的話，每天便會額外為身體提升高達750千焦的熱量吸收，所以，肥胖的患者若是想使用添加植物固醇的食物的話，應該選擇低脂肪牛奶和低脂乳酪。
總結：
植物固醇被廣泛添加在食物如牛奶、乳酪、植物油中。在歐洲、美國、澳洲十分普遍，儘管在香港並不容易找到這類產品，消費者亦不應盲目相信這些產品所聲稱的功效，服用降膽固醇藥的人更不要用這些產品來取代醫生處方的藥物，因為兩者臨床效果有大差別。筆者想借用植物固醇這題目來說明：任何「添加産品」或草本植物聲稱對身體健康的益處，消費者都要小心求證。事實上，生産商不會在廣告上提示產品的任何副作用，所以消費者得到的資訊其實並不全面，使用任何功能性產品前，諮詢醫護人員意見是必須的。
參考資料：
1.Piironen V, Lindsay DG, Miettinen TA, et al. Plant sterols: biosynthesis, biological function and their ，importance to human nutrition. J Sci Food Agric 2000;80:939-66.
2.Lesesne JM, Castor CW, Hoobler SW. Prolonged reduction in human blood cholesterol levels induced by plant sterols. Med Bull（Ann Arbor） 1955;21:13-7.
3.Law M. Plant sterol and stanol margarines and health. BMJ 2000;320:861-4.
4.Katan MB, Grundy SM, Jones P, et al. Efficacy and safety of plant stanols and sterols in the management of blood cholesterol levels. Mayo Clin Proc 2003;78:965-78.
5.Noakes M, Clifton PM, Doornbos AM, et al. Plant sterol ester-enriched milk and yoghurt effectively reduce serum cholesterol in modestly hypercholesterolemic subjects. Eur J Nutr 2005;44:214-22.
6.Clifton PM, Noakes M, Sullivan D, et al. Cholesterol-lowering effects of plant sterol esters differ in milk, yoghurt, bread and cereal. Eur J Clin Nutr 2004;58:503-9.
7.Richelle M, Enslen M, Hager C, et al. Both free and esterified plant sterols reduce cholesterol absorption and the bioavailability of beta-carotene and alpha-tocopherol in normocholesterolemic humans. Am J Clin Nutr.2004;80:171-7.
8.Peter Clifton. Lowering cholesterol: A review on the role of plant sterols Australian Family Physician. Vol. 38 No.4 April 2009;218-221.
